Jezelf kietelen is bijna onmogelijk. Dat komt waarschijnlijk omdat je hersenen je voorbereiden op kietelende bewegingen van je handen en je lichaam vertellen niet te reageren.
Sterker nog: als je gekieteld wordt door iemand anders, kun je het effect onderdrukken door ook jezelf te kietelen.
Tot die conclusies komen wetenschappers van de Humboldt Universiteit in een nieuwe studie naar kietelen bij mensen.
De beste plekken om te kietelen
Tijdens hun experiment lieten de wetenschappers proefpersonen met blote armen en voeten plaatsnemen op een stoel. Eerst praatten de proefpersonen even kort met elkaar. Uit eerder onderzoek is namelijk gebleken dat kietelen meer effect heeft als je je op je gemak voelt bij iemand.
Uiteindelijk werd met GoPro filmcamera’s in beeld gebracht hoe de proefpersonen reageerden terwijl achtereenvolgens hun voeten en armen werden gekieteld.
De gezichtsuitdrukking van de gekietelde deelnemers veranderde al na 300 milliseconden na de eerste aanraking in een grijns of grimas. Na 500 milliseconden begonnen ze hardop te lachen.
De proefpersonen lachten het hardst als hun voeten werden gekieteld. Volgens de wetenschappers is dit dan ook het lichaamsdeel waar mensen het meest gevoelig zijn voor gekietel. Uit een eerder onderzoek uit 1987 bleek dat ook al. Na de voeten zijn de oksels, nek en kin het meest kietelbaar.
Het medicijn tegen kietelen
Maar de wetenschappers deden de meest opvallende ontdekking toen ze de proefpersonen vroegen om – terwijl ze gekieteld werden – ook zichzelf te kietelen. Op dat moment nam het effect sterk af. De deelnemers lachten minder hard en zeiden ook minder te voelen van de kietelende bewegingen.
Daarmee is voor het eerst wetenschappelijk aangetoond dat je de ‘kieteldood’ kunt voorkomen door ook jezelf te kietelen.
“We denken dat je brein op dat moment een trucje uithaalt door je lichaam te vertellen: zodra je jezelf aanraakt, stop dan met reageren”, verklaart hoofdonderzoeker Michael Brecht op nieuwssite Wired.
Waarschijnlijk is deze reactie ‘ingebouwd’ in ons brein, zodat we onszelf niet per ongeluk kietelen als we bijvoorbeeld onder onze oksel krabben, of een sok aantrekken.
Het nut van kietelen
Het onderzoek naar kietelen staat nog in de kinderschoenen. Tot nu toe is er alleen hersenonderzoek naar het fenomeen uitgevoerd bij ratten. In het filmpje hieronder zie je wat er in het brein van een ratten gebeurt als ze op hun buik worden gekieteld.
Wetenschappers vermoeden dat kietelen een sociale functie heeft onder zoogdieren, net als bijvoorbeeld oogcontact. Door elkaar aan het lachen te maken zouden individuen gemakkelijk een vriendschapsband kunnen aangaan en sociale spanning kunnen voorkomen.
Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld dat ratten die sterk reageren op gekietel ook een meer speels karakter hebben. Het is nog onduidelijk of dat bij mensen ook zo is.
Lees ook:
– Hoeveel botten heeft een mens eigenlijk?
– Hoeveel bloed heeft een mens?
– 7 feiten en een bizarre mythe over niezen
Als ik een stripheld zou zijn, zou ik er waarschijnlijk uitzien als op deze tekening. Mijn naam is Dennis Rijnvis. Ik ben schrijver, blogger en schreef als wetenschapsjournalist voor Quest en De Volkskrant. Op deze website deel ik inzichten over wetenschap, geschiedenis en zelfontwikkeling.