Toen ik een jaar of twintig was leerde ik mezelf jongleren. Mijn vader en broertje konden dat toen al. Zelf ging ik pas met jongleerballen in de weer toen ik las over een fascinerende studie van hersenwetenschappers.
Want wat hadden deze onderzoekers van de universiteit van Regensburg ontdekt? Jongleren stimuleert de groei van nieuwe hersencellen. Ik was meteen benieuwd. Hoe kan dat? En wat betekent het precies?
Wat doet jongleren met je hersenen?
Bij het onderzoek moesten proefpersonen drie maanden oefenen om met drie ballen te jongleren. Voor en na die trainingsperiode werden er scans van hun hersenen gemaakt. En wat bleek?
Het leren van de nieuwe vaardigheid zorgde ervoor dat bepaalde delen van hun hersenen meetbaar groter werden. En niet alleen bij de proefpersonen die goed konden jongleren. Ook bij mensen er geen bal van konden, groeiden de hersenen.
meer grijze stof
De proefpersonen hadden door het jongleren vooral meer grijze stof ontwikkeld in bepaalde delen van hun brein. Grijze stof bestaat uit zenuwcellen die informatie verwerken. Vooral in delen van de hersenen die visuele informatie verwerken, waren er flink wat zenuwcellen bijgekomen.
Maar dat is nog niet alles. Onderzoekers van de universiteit van Oxford hebben in een vergelijkbare studie ontdekt dat mensen ook meer witte stof in hun hersenen ‘aanmaken’ als ze beginnen met jongleren.
meer hersenverbindingen
Witte stof zorgt voor de verbindingen tussen verschillende hersendelen. Bij de proefpersonen ontstonden er meer connecties tussen hersengebieden die betrokken zijn bij handbewegingen, maar ook bij het focussen van de ogen.
Merk je daar zelf iets van die groeiende hersenen als je leert jongleren? Nee, natuurlijk niet. Zelf kon ik na een paar maanden drie ballen in de lucht houden. Maar ik had in het dagelijks leven niet opeens betere ogen, of meer precisie met mijn handen.
De veranderingen in de hersenen zijn volgens de wetenschappers dan ook heel subtiel. Je merkt er niet direct iets van. Maar het wetenschappelijk onderzoek laat wel zien dat je door een nieuwe vaardigheid te leren de groei van nieuwe hersencellen kan stimuleren.
Jongleren is als fietsen
“Dit onderzoek wijst erop dat het leren van iets nieuws belangrijker is dan oefenen op iets wat je al kunt”, vertelt hoofdonderzoeker Arne May op de website van New Scientist. “Je brein wil uitgedaagd worden en nieuwe dingen leren.”
Je hersenen veranderen daardoor waarschijnlijk blijvend. “Leren jongleren is net als leren fietsen”, vult hoofdonderzoeker Jan Scholz aan. “Je moet lang trainen, maar als het ‘klikt’ en je kan het, dan verleer je het niet meer.”
Overigens groeit je brein waarschijnlijk door elke nieuwe vaardigheid die je leert. Of het nu het jongleren is, het oplossen van kruiswoordpuzzels of skateboarden. Maar jongleren heeft volgens de wetenschappers als voordeel dat het gemakkelijk te leren is, en dat weinig mensen er ervaring mee hebben,
wil je mij zien jongleren?
Ze willen onderzoeken of jongleren ook kan helpen om het brein van mensen met hersenschade sneller te laten herstellen door de groei van nieuwe hersencellen.
Hoewel ik er zelf niets van merk dat mijn hersenen zijn gegroeid door jongleren, vind ik het toch een leuk idee dat ik zelf een paar nieuwe verbindingen heb gelegd in mijn brein. Of ik het echt goed kan? Dat mag je zelf beoordelen. Kijk het filmpje op de homepage, dan zie je me kort jongleren.
Lees ook:
– Met hoeveel ballen moet je jongleren om het wereldrecord te verbreken?
Zelf leren om met drie ballen te jongleren? Kijk onderstaand filmpje.
Als ik een stripheld zou zijn, zou ik er waarschijnlijk uitzien als op deze tekening. Mijn naam is Dennis Rijnvis. Ik ben schrijver, blogger en schreef als wetenschapsjournalist voor Quest en De Volkskrant. Op deze website deel ik inzichten over wetenschap, geschiedenis en zelfontwikkeling.